Julie Mehretu est née en 1970 à Addis-Abeba, d’un père éthiopien et d’une mère étasunienne. La famille quitte un pays soumit à de grandes violences politiques en 1977 et s’installe dans le Michigan. Elle y fait ses études d’art, ainsi qu’à Dakar puis Providence. Ses peintures, souvent de très grands formats, consistent en de grands tourbillons de couleurs, de traits et de formes. Chacune des œuvres est à la limite entre l’art figuratif et l’art abstrait. Sa peinture a été enrichie et alimentée par des influences aussi diverses que la calligraphie chinoise, la miniature persane, le cubisme, le futurisme, l’art préhistorique, ou encore les graffitis. Au K21 sera présentée pour la première fois son archive dont les images sont la source de son travail.